Los cnidarios son un filo que agrupa alrededor de 10 000 especies de animales relativamente simples, que viven exclusivamente en ambientes acuáticos, mayoritariamente marinos. El nombre del filo alude a una caracteristica diagnostica propia de estos animales, la presencia de unas celulas urticantes llamadas cnidocitos, presentes en los tentáculos de todos los miembros del filo y que es inyectada cuando se roza el cnidocilo del cnidocito. Tienen simetria radial y su plan corporal es en forma de saco. Son los animales más simples que presentan celulas nerviosas y órganos de los sentidos (estatocitos, ocelos).
Son un grupo antiguo, con una larga historia fósil que se remonta, probablemente, a la fauna de Ediacara, alrededor de unos 600 millones de años atrás. No obstante, análisis genéticos del reloj molecular de sus mitocondrias sugieren una edad muy anterior para el grupo corona de todos los cnidarios, estimada en unos 741 millones de años, mucho antes de que haya fósiles que hayan perdurado hasta la actualidad. Dentro de este grupo se encuentran animales como las medusas, las anémonas, los pólipos o los corales.
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